"Industria", prima del Settecento, sta per "abilità", "assiduità, "perseveranza", "diligenza".
Alla fine di quel secolo industria diviene un nome collettivo. Da allora "industria" significa "manifattura" e attività produttive ad essa riferibili o afferenti. E' Adam Smith nel suo The Wealth of Nations (1776) a dare consistenza e assetto definitivo a questo termine così come lo utilizziamo oggi.
Una delle tappe del "lungo viaggio" di quella parola - da espressione di una qualità a indicatore di un ramo della produzione e del modo di organizzarla - è nel lemma "Industrie" che Louis de Jaucourt (1704-1779) compone per l'Encyclopédie.
In quel testo breve si riversano le incertezze, le contraddizioni, ma anche alcune intuizioni di una parola che per molti aspetti ha riformulato il linguaggio dei "moderni".