Nato a Chittagong, nel Bengala, dopo aver studiato e insegnato economia negli Stati Uniti d’America, nel 1974 rimane scosso dal contesto di estrema povertà del suo Paese, messo in ginocchio da ripetute inondazioni, e decide di investire nella piccola imprenditoria locale, attraverso la fondazione della Grameen Bank: la prima banca al mondo a prestare soldi ai più poveri basandosi non sulla solvibilità, bensì sulla fiducia.

Il sistema Yunus crea negli anni un circolo virtuoso, sensibilizzando anche la Banca Mondiale sulla pratica del microcredito. Più volte premiato a livello internazionale, nel 2006 lui e la Grameen Bank ricevono il Nobel per la Pace, in riconoscimento dei «loro sforzi per creare lo sviluppo economico e sociale dal basso».